月光如水，倾泻在寂灭之森的树冠上，枝叶间斑驳的影子随风摇曳。
夜色深沉，只有偶尔传来的猫头鹰低鸣打破静谧。
艾琳屏息前行，脚步极轻，但每一步都像在黑暗中撕裂空气。
她的手牢牢握着法杖，指尖微微发冷。
她不知道自己为何心生警惕，只觉得森林的气氛与白日截然不同，仿佛所有树木都在暗中窥视着她的到来。
她并非胆怯之人。
作为奥兰魔法学院的高年学徒，艾琳习惯了夜晚的孤独与魔力的涌动。
但今晚的森中有一种异样的静谧，甚至连风都在压低呼吸。
她在古树下停步，试图辨识前方的动静。
突然，灌木丛微微晃动，一道黑影如猎豹般出现在她面前。
艾琳条件反射地举起法杖，法阵在杖端涌现，淡蓝色的光芒照亮了来者的面容。
那是一个男人，身形高大，肩披灰褐色斗篷，眼神冷冽如钢。
艾琳立刻感受到他身上的杀气，像风暴前的压抑。
“别动。”
男人低声道，声音沙哑，却带着无可置疑的威严。
他右手握着一柄奇形的短剑，刀锋在月光下泛着不祥的荧光。
艾琳咬紧牙关，没有放下法杖。
“你是什么人？”
男人冷笑一声，剑尖指向艾琳的胸口。
“你不该在这里，魔法师。”
“你认得我？”
艾琳警惕地后退半步。
“你身上的魔力像火把一样明亮。”
男人的目光在她身上扫过，停在法杖的魔石上。
“我是猎魔人洛奇。
这个时节，只有愚蠢的法师才会在寂灭之森徘徊。”
猎魔人？
艾琳脑海中闪过学院讲义上的警告。
猎魔人是游走于荒野的刺客，以猎杀异变生物和堕落法师为生。
没人知道他们的来历，只知道他们与魔法世界格格不入，甚至互为敌手。
“我不是来惹麻烦的。”
艾琳努力让声音平稳，“我只是调查这里的魔力异动。”
洛奇的目光冷冽，似乎在审视她是否撒谎。
“你最好快点离开，这片森林今晚不安全。”
艾琳正要反驳，忽然一阵低沉的咆哮从远处传来，仿佛有什么巨兽在林间游荡。
两人同时警觉起来。
艾琳下意识将法杖横在身前，洛奇则悄然后退，身形几乎与黑暗融为一体。
“那是什么？”
艾琳低声问。
“异变体。”
洛奇的声音比夜色还冷。
“你们魔法师的实验残留，成了这片森林的祸害。”
咆哮声越来越近，林间的枝叶被粗暴地拨开。
月光下，一只怪异的生物蹒跚而出。
它有着狼的体型，却覆盖着鳞片和腐烂的藤蔓，眼睛呈现出诡异的紫色光芒。
嘴里滴着黑色的液体，腐蚀地面上的苔藓。
艾琳屏住呼吸，脑海中飞速思索着对策。
她曾在学院见过这种生物的标本——魔法过度渗透后产生的异变体，具有极强攻击性，且能抵抗一般的法术。
“你能对付它吗？”
艾琳问洛奇。
洛奇没有回答，而是将短剑横在胸前，低声道：“等它靠近，别用光系法术，会激怒它。”
异变体己经嗅到他们的气息，低吼着向两人扑来。
艾琳迅速施展一个护盾咒语，蓝色光幕在她面前张开。
异变体的利爪狠狠拍在护盾上，溅起一阵火花，但并未突破防御。
洛奇则以极快的速度绕到异变体侧后方，短剑划出一道弧光，锋利的刃口深深刺入生物的鳞片。
异变体发出尖锐的嚎叫，转身怒视洛奇，藤蔓状的触须疯狂挥舞。
艾琳趁机施展元素束缚术，地面上的藤蔓如蛇般缠绕异变体的西肢，暂时将它钉在原地。
她喘息着，感到魔力消耗明显。
“快！”
她对洛奇喊道。
洛奇不再犹豫，剑锋闪烁着幽蓝的符文，一击刺入异变体的眼窝。
怪物挣扎着，身上的鳞片不断破裂，黑色液体洒满地面。
艾琳抓住机会，施展火焰咒语，一团烈焰轰然在异变体胸口炸开。
异变体终于发出一声凄厉的悲鸣，轰然倒地，体表开始迅速腐化。
空气中弥漫着刺鼻的气味，艾琳捂住鼻子，看着异变体渐渐化为一滩黑色黏液。
洛奇把短剑收回，警觉地打量西周，似乎还在搜寻其他威胁。
“你……为什么帮我？”
艾琳有些茫然地问。
刚才二人还是剑拔弩张，现在却并肩作战。
洛奇冷冷地道：“我不喜欢无谓的杀戮，但异变体必须死。
今晚你要么死在怪物手里，要么死在我的剑下。
你选了前者。”
艾琳嗤笑一声，“你真是个令人愉快的同伴。”
洛奇没有回应，只是继续在异变体的残骸中翻找什么。
他从腐化的液体中捡出一块奇异的水晶，带着紫黑色的光泽。
“魔力残核，”他低声道，“这些东西越来越多了。”
艾琳走近，用法杖轻点水晶，感受到一股扭曲的魔力波动。
“这不是学院常规实验的产物，你知道它的来历？”
洛奇的目光阴沉下来。
“你们魔法师总是以为自己能掌控一切，但异变体的扩散己经超出了人类的控制。
寂灭之森深处，有更危险的东西在苏醒。”
艾琳心头一凛。
她想起导师的警告：近期的魔力异常，可能关乎整个大陆的安危。
“你说的‘更危险的东西’是什么？”
她问。
“我在这里找答案。”
洛奇将魔力残核收入怀中，“但今晚你必须离开。
猎魔人不会保护魔法师太久。”
艾琳咬了咬唇，知道自己无法独自深入。
异变体的出现，证明森林比她想象的更加凶险。
而洛奇的冷漠与警告，却让她隐隐觉得，这个男人知道更多秘密。
“如果我想继续调查呢？”
艾琳小心翼翼地问。
洛奇盯着她，神情复杂。
“你太弱，魔法师。
你的学院教会了你如何操控魔力，却没教会你面对黑暗。
我不喜欢同伴，但今晚，你必须跟着我。”
艾琳愣住了，随后轻轻点头。
“好。
我不会拖后腿。”
洛奇转身，身影隐入黑暗。
艾琳收拾好法杖，快步跟上。
他们在月色下并肩前行，身后是腐化的怪物残骸，前方则是更深的夜色与未知的威胁。
寂灭之森的风再次掠过树梢，带着远方的低语与魔法的回响。
艾琳知道，真正的危险才刚刚开始。
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